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Louis Carlos Bernal nació en 1941 en Douglas, Arizona, una pequeña ciudad fronteriza en una región conocida por la ganadería y la extracción de cobre. Su modesta educación como hijo mexicano-americano de una trabajadora del hogar y un calderero, desempeñó un papel decisivo en su formación como fotógrafo. La familia se trasladó a Phoenix cuando él tenía seis años, donde los niños (Louis era el mayor de tres hijos) iban a recibir una mejor educación. Cuando tenía once años, Bernal recibió una cámara como regalo de una tía y pronto desarrolló una fascinación por las cámaras y el proceso químico de producción de una imagen; incluso, llegó a convertir el cuarto de baño de su casa en un cuarto oscuro improvisado.
En Phoenix, Bernal experimentó el racismo manifiesto que era habitual en los años anteriores a la aprobación de las Leyes de Derechos Civiles de la década de 1960. En la ciudad existía una gran mayoría de gente blanca, escuelas segregadas y barrios conocidos como sundown towns, donde la gente de color podía trabajar pero no vivir. Desafiando las limitadas expectativas de los mexicano-americanos impuestas por la sociedad, se fijó como objetivo ir a la universidad para inicialmente estudiar español con el propósito de enseñarlo. Pero Bernal siguió dedicándose a la fotografía y cubriendo eventos deportivos para los periódicos de su escuela secundaria y universidad.
En 1972, Bernal obtuvo su maestría en fotografía y se trasladó con su familia a Tucson después de que el Pima Community College la contratara para poner en marcha su departamento de fotografía. Aunque viajó mucho por el Suroeste y México, Tucson siguió siendo su hogar hasta su muerte en 1993. En una entrevista de 1984 relató su traslado a Tucson:
Durante el traslado fisico también comencé un traslado espiritual de vuelta al barrio y una nueva actitud ante la vida: el chicanismo. Mexicano-americano es el término utilizado para describir a una persona nacida en Estados Unidos pero cuya alma cultural procede de México. Esta doble realidad ha sido una carga que ha nublado nuestra identidad. El chicanismo nos permite aceptar nuestra historia, pero también nos da una nueva realidad para afrontar el presente y el futuro. Mis imágenes hablan de los lazos religiosos y familiares que he expresado como chicano. Me he ocupado del misticismo del Suroeste y de la fuerza de los valores espirituales y culturales de los barrios.
A lo largo de la década de 1970, Bernal desarrolló un estilo que combinaba la documentación con el retrato, la naturaleza muerta y elementos de la fotografía escenificada. Consideraba que su misión artística era una especie de imperativo moral de hablar en nombre de su comunidad y servir de puente, y defender su cultura ante el resto del mundo. “El artísta chicano,” afirmó, “no puede aislarse de la comunidad, sino que se encuentra en medio de su pueblo creando arte sobre y para el pueblo”. Antes de tomar una foto, dedicaba tiempo a pasear, pensar, escribir y hablar con la gente que encontraba en un barrio. Cuando pulsaba el disparador de su cámara, se había preparado por completo para el momento de hacer una imagen que cristalizaría una vida individual.
Louis Carlos Bernal
En una ocasión declaró, “He intentado captar el aspecto espiritual y religioso al fotografiar una situación ordinaria y hacerla más que ordinaria porque es, justamente, más que ordinaria. Hay un sentimiento de grandeza, de inmortalidad en cada uno de los que estamos aquí”. En una carrera de tan solo dos décadas, produjo una obra que constituye un imaginario chicano, una cosmovisión sin discriminación y marginalización. Encontró la manera de poner a la gente chicana al centro de este mundo e de inmortalizarla permanentemente.
Louis Carlos Bernal: Monografia es publicada por Aperture y el Center for Creative Photography en Tucson, y está disponible en aperture.org.
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This article appeared in the July 2024 print edition of the magazine with the headline “The father of Chicano art photography.”
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